טרי אנדרסון עומד לצד אב טיפוס ראשון – ופועל – של הטרקטור האוטונומי שלו ייתכן בהחלט כי באי תערוכה חקלאית ב-2012 בצפון דקוטה, ארה"ב, זכו להיות עדים להיסטוריה בהתהוות, מבלי שידעו מכך. האטרקציה המרכזית בתוך בליל המיכון והציוד החקלאי החדש שהוצג בפני חוואים צרובי שמש, סוחרי תבואות, קבלני עבודות חקלאיות ועוד היתה מין מכונה מוזרה שנראתה כגנרטור גדול הנשען על זחלים; לא היה בה תא מפעיל או כל מקום אחר להכיל בן אנוש. האב הגאה – טרי אנדרסון מצפון דקוטה אף הוא – אסף במהלך התערוכה ולאחריה לא פחות מ-1,000 הזמנות למכונה החדשה שהציג, אותה כינה Spirit. מדובר בטרקטור הרובוטי העצמאי הראשון המוכן לייצור – כלי שאמור לבצע מהפיכה בכל מה שקשור לעבודה חקלאית, עיבודי קרקע ואיסוף תבואה. ההזמנות הגיעו עוד לפני שנקבע מחיר סופי או שנלקחו דמי קדימה. פשטות המכונה, הוורסטיליות הגבוהה שלה, ההבטחה למחיר ועלויות תחזוקה מינימאליות וכמובן – היעדר הצורך במפעיל הקסימו רבים, כאשר כאמור חלק ממש רצה כלי שכזה.

הטרקטור האוטונומי משמש כקומביין (איור מחשב)

הטרקטור האוטונומי משמש כקומביין (איור מחשב)


אנדרסון – כבר מעבר לשנתו ה-70, מייסד ומנכ"ל Spirit autonomous tractor, והוא לא רק חוואי ונצר למשפחת חקלאים אמריקאית וותיקה; מדובר באיש מחשבים וביזם מוצלח שמאחוריו הקמת ומכירת חברות במאות מיליוני דולרים עם הון עצמי עצום, שיחסוך את הצורך גם מניניו לדאוג לפרנסה. ממש לא פראייר. אנדרסון חולם מזה שנים על המהפכה אותה הוא מתכנן בעולם החקלאות, ועוסק בתכנון ובפיתוח חלום חקלאי שהולך עשרות שנים לאחור: טרקטור עצמאי, ללא מפעיל. "אני כבר לא מחפש רק את הרווח כאן; אני להוט לגלות ולייצר את העתיד בחקלאות", הוא טוען, ואפשר להאמין לו. טרי מעיד על עצמו שעוד בהיותו נער שעבד בחוות של משפחתו וקרובים, הוא הבין את המצוקה שסביב כוח האדם העובד או המפעיל את הציוד, שלא רק עולה לא מעט לחקלאי, הוא גם הולך ומתמעט עם השנים. הוא הפנים גם את מגבלות בן האנוש בכל הקשור ליכולת לעבודה ממושכת, ולריכוז ולרמת המקצוענות הנדרשים. כלי עצמאי שיעבוד סביב לשעון ולא יבקש הפסקות ופנסיה יכול להיות לעזר רב לחקלאי, וכיום הוא אף מאמין שכלי כזה יבצע מהפיכה בכל עולם החקלאות. באב הטיפוס של הטרקטור האוטונומי של Spirit מותקנים צמד מנועי איסוזו, עם 202 כ"ס כל אחד
הכוונה אינה לכלי המופעל בשלט רחוק, אלא במכונה המוגדרת כ"שגר ושכח", רובוט, היודעת לא רק לבצע את הפעולות החקלאיות הנדרשות, אלא גם לבצען לבד, תוך התמצאות בשטח ובאמינות מלאה. אז למה עדיין לא שמעתם על הטרקטורים הרובוטיים של אנדרסון? ואיך זה שלא ראינו ולו כלי אחד מסתובב בשטח עד כה? ומה עם כל ההזמנות שקיבל? טוב ששאלתם.
ה-Spirit הוצגה כמכונה מגודלת הנראית כאמור כגנרטור על זחלים – ולא בכדי. מדובר אכך בצמד מנועי איסוזו (דיזל) המייצרים 202 כ"ס כל אחד, המספקים חשמל למנוע החשמלי המניע ושולט בזחלים. במילים אחרות: הדבר הזה מקביל לטרקטור עם 400 כ"ס. ממש לא צעצוע. ל-Spirit אין תיבות העברה, ציריות, גיר ועוד חלקים המאפיינים מכונה קונבנציונאלית. בנוסף להפעלת הזחלים –צמד המנועים מייצרים די והותר חשמל גם להפעלת ציוד רתום או נגרר. "בנינו מכונה סופר-פשוטה, הניתנת לפיקוח, שליטה ותחזוקה יעילה, נוחה וזולה" מסביר טרי אנדרסון את יתרונות הטרקטור שלו. מעבר לתצורה בה הוצג הטרקטור האוטונומי – עם 2 מנועים – ב-Spirit autonomous tractor תכננו אפשרות להתקין עד 3 מנועים על אותה הפלטפורמה, מה שכבר מעמיד מכונה בליגת העל של טרקטורי העיבוד הכבדים, עם סך הספק שעובר את ה-600 כ"ס. במילים אחרות: לקונספט המהפכני של טרי אנדרסון לא אמורה להיות מגבלה של כוח.
בניגוד למה שניתן היה לחשוב עם כזו התלהבות מהמוצר החדש ושפע ההזמנות שקיבל – טרי אנדרסון קיבל חיזוקים רבים מתגובות השוק, אך הבין שההמצאה שלו כמות שהיא – טרקטור אוטונומי – היא …"פספוס". לתדהמת עובדיו ושותפיו (רובם ככולם חברים) במטה החברה שהקים בפארגו, צפון דקוטה מקום מגוריו, סיכם את הופעת ה-Spirit באותה התערוכה, על אף כמות ההשקעה והעבודה הרבה בפיתוחו, האופטימיות ושפע הפוטנציאל הגלומים במוצר, במילים "אין עתיד בטרקטורים כפי שאנו מכירים אותם כיום". והוא המשיך לחדד: "ומה יגרור הטרקטור האוטונומי? זה יהיה גולם שיקום על יוצרו; הרי את הציוד המוכר לנו כיום הוא לא יצליח לתפעל – ומה יקרה בשעת תקלה? מי ידע ממנה? ומה נעשה – נרוץ כל פעם לשדה?" אופס…
מאותה ישיבת סיכום, אי שם בסוף 2012, הוחלט על תפנית עבור החברה, ומאז היא עסוקה בתכנון מיכון חקלאי אוטונומי שיפעל ויעבוד בסוג פעולה אחד עבורו הורכב והוכן. כמובן שלא זורקים שום דבר לפח, אך התפיסה השתנתה לגמרי. ניתן יהיה להשתמש באותה הפלטפורמה למגוון משימות, אבל הרעיון הוא לא להחליף את הטרקטור – אלא את הפעולה שהוא עושה כיום, כאשר מחובר אליו ציוד נגרר או רתום. הכוונה היא להציע מגוון מיכון חקלאי עצמאי – מחרשה, מקצרה, קומביין תבואות, מפזר מזון, מרסס וכיו"ב – כאשר הבסיס הוא אותו טרקטור אוטונומי שהוצג בתערוכה. התוכניות העסקיות מדברות על ייצור פלטפורמה בסיסית זהה – במטרה לייעל את הייצור ולהוזיל את העלויות – כאשר מטרת המכונה הספציפית, כפי שהוזכר, מובנית בתוכה. דוגמא לכך היא המכונה הראשונה הנמצאת בפיתוח: מוביל זרעים שמחליף את מיכלי האיסוף הגדולים בקומביינים ואת הטרקטורים עם הנגררים ה"רצים" לצד הקומביין הקוצר – פעולה מורכבת למדי הדורשת תזמון, לא מעט כלים וכמובן – מפעילים. אנדרסון וצוותו מחפשים פיתרון אוטונומי לביצוע פעולה שכזו בכלי אחד. כבסיס משמשת אותה הפלטפורמה ששימשה את ה-Spirit, הטרקטור האוטונומי שכמעט נולד; מיכל בנפח 14 מ"ק יוצר במיוחד בכדי שיתאים "להתלבש" על ה'ספיריט', ומעבר להובלת המטען דרך הפעלת הגלגלים יפעיל המנוע גם שתי מערכות ריקון מהיר הכוללות צינור 12" כל אחת. הכלי תוכנן לנוע במהירות הלוך ושוב בין הקומביין למשאית המובילה את התבואה תוך הפעלת מינימום לחץ על הקרקע, כאשר אפילו לא נדרש סיבוב 'על המקום' בכדי לעשות את הדרך בחזרה: המכונה פשוט משנה את כיוון הנסיעה. כמובן שכל המשימה מבוצעת באופן עצמאי, ללא התערבות יד אדם וללא הצורך לעצור – למעט לצורך תדלוק. עוד נמצאים בשלבי בדיקה ופיתוח אבות טיפוס המותאמים למשימות ריסוס, קלטור וזריעה.
הטרקטור האוטונומי כבסיס למפזר מזון ('סלף') (איור מחשב)

הטרקטור האוטונומי כבסיס למפזר מזון ('סלף') (איור מחשב)


בלב הטרקטור האוטונומי של Spirit autonomous tractor נמצאת מערכת נחייה וניווט מבוססת לווין ובנוסף מסוגלת המערכת לפעול באזור שהוגדר וסומן על ידי חיישנים – על פי עיקרון הדומה לגידור חלקת דשא אותה מכסח רובוט, זאת אומרת: מערכת הנחייה/ניווט מתייחסת לאזור שהוגדר לה לעבוד בתחומו. כל טרקטור אוטונומי שכזה מסונכרן מול טרקטורים נוספים הפועלים בשטח – אם ישנם – וציוד נוסף המסתובב באזור. בנוסף מותקנים חיישנים המאתרים ומזהים גופים שעלולים להפריע לתנועה בשטח (למשל – אדם) והכל יחד מבטיח תנועה עצמאית ובטוחה – וברצף. השליטה בכל המערכת ניתנת כבר עתה לביצוע בקלות באמצעות אפליקציה המותקנת בטלפון הסלולארי וכבר עתה מציעים הכלים דיוק מדהים עם סטייה של לא יותר מ-1/8 האינץ' מהמיקום המבוקש (כ-3 מ"מ).
הטרקטור האוטונומי מחובר למקצרה (איור מחשב)

הטרקטור האוטונומי מחובר למקצרה (איור מחשב)


אז איפה הפרויקט עומד ומה הסיכוי שבאמת נראה מכונות מוזרות נטולות מפעיל מסתובבות בשדה? טרי אנדרסון מקווה שעוד במהלך שנה זו (2014) יושק אב הטיפוס הראשון המוכן לייצור של המכונה החקלאית האוטונומית שלו. "אני מאמין שבעתיד דווקא יחליפו כמה כלים קטנים כלי אחד גדול", הוא אומר. "כל כלי יותאם למשימה אחת ואותה הוא יעשה הכי טוב, כאשר כמובן הבסיס יכול לשמש למגוון משימות. את היכולות, ההתאמה והביצועים תקבע תוכנה, שניתן לשנות, להתאים ולשדרג". על פי חזונות של אנדרסון יפעלו כל הכלים החקלאיים האוטונומיים באותו השטח בתיאום מלא – טכנולוגיה הקיימת כבר כיום וכבר מיושמת (ראו למשל את הניסוי של Fendt) . "כרגע אנו במרוץ אחר השעון להוזיל עלויות ולפשט את התוכנה והטכנולוגיה" מסביר טרי אנדרסון את התקדמות הפרויקט. אנדרסון ושותפים נוספים השקיעו עד כה בפרויקט למעלה מ-8 מיליון דולר, ועל כך מתווספים מדי חודש עוד 100,000$ על הוצאות שוטפות, פיתוח, ניסויים וייצור. עד כה טרם הבשיל כלי כלשהו לייצור סדרתי אך לדבריו רשימת המתעניינים בפרויקט הולכת ומתארכת כאשר הוא חושף שיצרניות רבות בתחום הביעו עניין במיזם, ושחברתו אף נמצאת במו"מ מתקדם עם חברה קנדית גדולה וכמה יצרניות אמריקאיות מתחום המיכון והטכנולוגיה החקלאית, הן לגבי ייצור והן לגבי שיתוף טכנולוגיות ומערכות שונות – מבלי לפרט. הוא מאמין שכלי מוכן (דו-מנועי, קרי: כ-400 כ"ס) יעלה סביב ה-200,000$ לצרכן. אנו נמשיך לעקוב אחר פרויקט מעניין זה ונדווח על כל התפתחות.