מבט אל העתיד: הרובוט שיגדל עבורנו ירקות

כשבעה מיליארד בני אנוש מאכלסים את כדור הארץ – וכולם צריכים לאכול; ייצור המזון הופך אם כן למשמעותי יותר ויותר, כאשר העלויות, האיכות והכמויות הן קריטיות. מעריכים כי החקלאות מגלגלת כיום למעלה מ-500 מיליארד דולר בשנה ברחבי העולם – ורובה ככולה נועדה להאכיל בני אדם, במישרין או בעקיפין (וזהו גם מן הסתם בקהל יעד ראוי וגדול בהחלט…). עובדות אלה הן הבסיס המנחה מאחורי מיזם 'סטארט-אפ' אמריקאי שיוזמיו – חברת Blue River Technology מאינדיאנה – מאמינים כי יוכל לשנות את הדרך בה נאכל בעתיד – לא פחות.
הרעיון פשוט: רוב העבודה שנעשית על הצמח שמאוחר יותר נאכל או משמש לייצור מזון היא בדישון ובשמירה בפני מזיקים, בהם גם עשבים שוטים. כיום מקובלות שתי שיטות עיקריות לטיפול בצמח: ריסוס נגד עשבייה באמצעים מכאניים יחד עם דישון המגיע באמצעות טפטוף או השקיה, או עיבודים תכופים של הקרקע הכוללים עבודה מרובה של טרקטור או עישוב ידני. שתי השיטות לוקות בחסר – לטענת אנשי Blue River Technology; שתיהן יקרות, האחת דורשת עבודה רבה והשנייה שימוש בחומר (דישון ו/או הדברה) יקר.
מדובר באב טיפוס שכבר עובד, של רובוט מעשב. במילים אחרות: ה-Lettuce Bot כפי שהוא נקרא, יושב על 4 גלגלים ו"מחפש" עשבים שנבטו ושאינם משתייכים לצמחים אותם מגדלים בשטח – על סמך מאגר ממוחשב המאפשר לו "לזהות" באמצעות מצלמה בין החסה אותה מגדלים, למשל, לבין עשבים אחרים הצומחים מסביבה. כמובן שניתן להטעין במחשב כל סוג של צמח או נתונים בכדי לזהותו. לאחר שהמצלמה מזהה "אויב" היא מכוונת אליו דיזת מרסס מדויקת ומזריקה כמות מדודה של חומר דישון מרוכז שבסופו של דבר שורף את שורשי העשב השוטה ומחסל אותו. הדישון – כפי שכבר ניתן להבין – נשאר באדמה ומשמש כדשן לגידול החקלאי באותה החלקה.
המהפכה האמיתית העומדת מאחורי המיזם, כך מאמינים אנשי Blue River Technology, היא בפוטנציאל לטפל נקודתית בכל צמח ושתיל – גם בקנה מידה גדול מאוד. העבודה עם הרובוט – לכשיגיע לסיום הפיתוח ויהפוך למעשי – תחסוך כוח אדם רב, פגיעה בקרקע כתוצאה ממעבר טרקטורים כבדים ובשל כך יש צורך בעיבודים נוספים וחוזר חלילה. ה"רובוט המעשב" יוכל באותה המידה לטפל בכל שתיל וצמח גם בהדברה (כולל עשבייה ומזיקים, מן הסתם גם עם חומרים שאינם רעילים), בטיפול בקרקע (עם האפליקציה הנכונה – אוורור, דישון, קלטור וכיו"ב) וייתכן אף שבהמשך גם בקטיף עצמו, כאשר הוא "ידע" מה לקטוף נקודתית בהתאם להבשלה, ולחזור על הפעולה לפי הצורך עד לגמר קטיף היבול. כל אלו יאפשר גידול ירקות בריאים יותר, תוך חיסכון מהותי בכוח עבודה ובהפעלת מיכון, מינימום פגיעה בצמחים ובקרקע בשל שימוש נרחב בחומרי הדברה ודשנים וניצולת גבוהה הרבה יותר לדונם בשל העלות הנמוכה של הפעלת הרובוט – והעובדה שהוא אינו מתעייף, ויכול לעבוד 24 שעות ביממה. זאת אומרת – כמות קטנה של רובוטים יוכלו לתחזק לבדם גם שטחי גידול ענקיים – ללא מגע יד אדם.
החברה הצעירה גייסה עד כה כ-400,000$ ממשקיעים ומתעתדת להמשיך ולפתח את אב הטיפוס העצמאי במקביל ואב טיפוס המחובר לטרקטור. "הגיע הזמן שהרובוטיקה תגיע לגידול הירקות בחקלאות" מאמינים ב- Blue River Technology; לנו זה נראה כמשהו עם עתיד ממשי ושלבטח שווה להמשיך ולעקוב אחריו.